റായ്പൂരില്‍ ഇന്ത്യയെയും സിംബാബ്വെയെയും കാത്തിരിക്കുന്നത് നിരവധി 'ആദ്യ അനുഭവങ്ങളാണ്'. ഹര്‍മന്‍പ്രീത് കൗറിന് പകരം ക്യാപ്റ്റനായി ചുമതലയേറ്റ ശേഷം സ്മൃതി മന്ദാന ആദ്യമായി ഇന്ത്യയെ നയിക്കും. സിംബാബ്വെ ഇന്ത്യയ്ക്കെതിരെയുള്ള തങ്ങളുടെ ആദ്യ ഉഭയകക്ഷി പരമ്പര കളിക്കും. റായ്പൂര്‍ തങ്ങളുടെ ആദ്യ അന്താരാഷ്ട്ര വനിതാ മത്സരത്തിന് ആതിഥേയത്വം വഹിക്കും. ഇങ്ങനെ ചില അപൂര്‍വതകളാണ് റായ്പൂരില്‍ പിറക്കുക.
ഏഷ്യന്‍ കപ്പ് വിജയത്തിന്റെയും ഏഷ്യന്‍ ഗെയിംസ് സ്വര്‍ണ്ണനേട്ടത്തിന്റെയും തിളക്കത്തിലാണ് ഇന്ത്യ എത്തുന്നത്. കൂടാതെ മന്ദാനയുടെ നേതൃത്വത്തില്‍ ഒരു പുതിയ അധ്യായത്തിന് അവര്‍ തുടക്കമിടുന്നു. 'ഇതൊരു തികച്ചും പുതിയ കാര്യമാണെന്ന് ഞാന്‍ പറയുന്നില്ല, പക്ഷേ വരുംദിവസങ്ങളില്‍ പ്രതീക്ഷയോടെ കാത്തിരിക്കേണ്ട ഒന്നാണ്' നായകസ്ഥാനം ഏറ്റെടുക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ച് മന്ദാന പറഞ്ഞു.
നേതൃത്വരംഗം മന്ദാനയ്ക്ക് അന്യമല്ല; ആഭ്യന്തര തലത്തില്‍ മഹാരാഷ്ട്രയെ നയിച്ച അവര്‍, റോയല്‍ ചലഞ്ചേഴ്‌സ് ബെംഗളൂരുവിനെ രണ്ട് ഡബ്ല്യു.പി.എല്‍ കിരീടങ്ങളിലേക്ക് നയിച്ചിട്ടുണ്ട്. ഇന്ത്യയ്ക്കായി 18 ടി20 മത്സരങ്ങളില്‍ ടീമിനെ നയിച്ചതില്‍ 11 എണ്ണത്തില്‍ വിജയവും ആറെണ്ണത്തില്‍ പരാജയവും നേരിട്ടു. പരിക്കുമൂലം ഹര്‍മന്‍പ്രീത് പുറത്തായതിനെത്തുടര്‍ന്ന് ഏഴ് വര്‍ഷം മുമ്പ് ഗുവാഹത്തിയില്‍ ഇംഗ്ലണ്ടിനെതിരെ കളിച്ചപ്പോഴായിരുന്നു ക്യാപ്റ്റന്‍സിയിലെ അവരുടെ ആദ്യ അരങ്ങേറ്റം.
അവരുടെ ബാറ്റിങ് കരിയറിന്റെ ഏറ്റവും മികച്ച ഘട്ടത്തിലാണ് ഈ ഉന്നത പദവി തേടിയെത്തുന്നത്. കഴിഞ്ഞ മൂന്ന് വര്‍ഷത്തിനിടെ ടി20യില്‍ മന്ദാന രണ്ട് സെഞ്ചുറികളും 15 അര്‍ധസെഞ്ചുറികളും നേടിയിട്ടുണ്ട്. 2026-ല്‍ അവരുടെ സ്‌ട്രൈക്ക് റേറ്റ് കരിയറിലെ ഏറ്റവും ഉയര്‍ന്ന നിരക്കായ 148.25-ല്‍ എത്തിനില്‍ക്കുന്നു. 30-ാം വയസ്സില്‍, 13 വര്‍ഷത്തെ അന്താരാഷ്ട്ര ക്രിക്കറ്റ് പരിചയസമ്പത്തുമായിട്ടാണ് മന്ദാന ഈ ചുമതലയിലേക്ക് എത്തുന്നത്.
മറുഭാഗത്ത്, സെപ്റ്റംബറില്‍ വെസ്റ്റ് ഇന്‍ഡീസിനെതിരെ ചരിത്രപരമായ ആദ്യ ഏകദിന വിജയം നേടിയ ശേഷമാണ് സിംബാബ്വെ ഈ പരമ്പരയ്ക്ക് എത്തുന്നതെങ്കിലും, ഈ വര്‍ഷം കളിച്ച 18 ടി20 മത്സരങ്ങളിലും പരാജയപ്പെട്ടതിനാല്‍ ഈ ഫോര്‍മാറ്റില്‍ ഒരു വിജയം കൈവരിക്കാന്‍ അവര്‍ക്ക് ഇതുവരെ സാധിച്ചിട്ടില്ല.
പരിക്കില്‍നിന്ന് മുക്തയായി വരുന്ന ജമീമ റോഡ്രിഗ്‌സിന്റെ അഭാവത്തില്‍, ഏഷ്യന്‍ ഗെയിംസിനിടെ ജി കമലിനിയാണ് മൂന്നാം നമ്പറില്‍ രണ്ട് ഇന്നിംഗ്‌സുകള്‍ കളിച്ചത്. എന്നിരുന്നാലും, ഓസ്‌ട്രേലിയ എ ടീമിനെതിരെയുള്ള മികച്ച പ്രകടനങ്ങള്‍ കണക്കിലെടുത്ത് അനുഷ്‌ക ശര്‍മ്മയ്‌ക്കോ നികി പ്രസാദിനോ അവസരം നല്‍കാന്‍ ഇന്ത്യ മുതിര്‍ന്നേക്കാം. ഏഷ്യന്‍ ഗെയിംസില്‍ കളിച്ച ശ്രേയങ്ക പാട്ടീല്‍ സ്‌ക്വാഡില്‍ ഇല്ലാത്തതിനാല്‍, സ്പിന്നറായി പ്രേമ റാവത്ത് പ്ലേയിംഗ് ലെവനില്‍ ഇടംപിടിച്ചേക്കാം.
ഇന്ത്യ (സാധ്യതാ ടീം):സ്മൃതി മന്ദാന (ക്യാപ്റ്റന്‍), ഷെഫാലി വര്‍മ്മ, അനുഷ്‌ക ശര്‍മ്മ/നികി പ്രസാദ്, ഹര്‍മന്‍പ്രീത് കൗര്‍, റിച്ച ഘോഷ് (വിക്കറ്റ് കീപ്പര്‍), ഭാരതി ഫുല്‍മാലി, ദീപ്തി ശര്‍മ്മ, പ്രേമ റാവത്ത്, എന്‍ ശ്രീ ചരണി, നന്ദിനി ശര്‍മ്മ, ക്രാന്തി ഗൗഡ്.
സെപ്റ്റംബര്‍-ഒക്ടോബര്‍ മാസങ്ങളില്‍ വെസ്റ്റ് ഇന്‍ഡീസിനെതിരെ കളിച്ച അതേ ടീമിനെത്തന്നെ സിംബാബ്വെ നിലനിര്‍ത്തിയിട്ടുണ്ട്. കെലിസ് എന്‍ധ്‌ലോവു, ബെലവഡ് ബിസ, ചിപ്പോ മുഗേരി-തിരിപാനോ എന്നിവര്‍ മുന്നില്‍ അണിനിരക്കുന്ന തങ്ങളുടെ സ്ഥിരതയുള്ള ഇലവനുമായി അവര്‍ കളത്തിലിറങ്ങുമെന്നാണ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത്. മിഷേല്‍ മാവുംഗ, ക്രിസ്റ്റീന്‍ മുതാസ, തെന്‍ഡായ് മകൂസ, നോംവെലോ സിബാണ്ഡ, കുഡ്‌സായ് ചിഗോറ എന്നിവരടങ്ങുന്ന മികച്ച പേസ് നിരയും അവര്‍ക്കുണ്ട്. ഓള്‍റൗണ്ടര്‍ ന്യാഷ ഗ്വാന്‍സുറ, ലോറിന്‍ ഫിരി എന്നിവരാണ് സ്പിന്നര്‍മാര്‍, ഒപ്പം കുറച്ചു ഓവറുകള്‍ എറിയാന്‍ ബിസയ്ക്കും സാധിക്കും.
സിംബാബ്വെ (സാധ്യതാ ടീം): കെലിസ് എന്‍ധ്‌ലോവു, ബെലവഡ് ബിസ, ചിപ്പോ മുഗേരി-തിരിപാനോ, ക്രിസ്റ്റീന്‍ മുതാസ, ന്യാഷ ഗ്വാന്‍സുറ, ചീദ്‌സ ധുരുരു, മോഡെസ്റ്റര്‍ മുപാചിക്വ (വിക്കറ്റ് കീപ്പര്‍), ജോസഫൈന്‍ എന്‍കോമോ (ക്യാപ്റ്റന്‍), കുഡ്‌സായ് ചിഗോറ, ലോറിന്‍ ഫിരി, നോംവെലോ സിബാണ്ഡ.
പിച്ചും കാലാവസ്ഥയുംറായ്പൂരില്‍ ഇതുവരെ രണ്ട് പുരുഷ ടി20 അന്താരാഷ്ട്ര മത്സരങ്ങള്‍ മാത്രമാണ് നടന്നിട്ടുള്ളത്. ഈ വര്‍ഷം ജനുവരിയില്‍ നടന്ന അവസാന മത്സരത്തില്‍ ന്യൂസീലന്‍ഡിന്റെ 208 റണ്‍സ് ഇന്ത്യ വിജയകരമായി മറികടന്നിരുന്നു. മത്സരത്തിന് മുന്നോടിയായി, പിച്ച് ബാറ്റിങ്ങിന് അനുകൂലമാണെന്ന് തോന്നിപ്പിക്കുന്നതായി മന്ദാന സൂചിപ്പിച്ചു. റായ്പൂരില്‍ ഭാഗികമായി സൂര്യപ്രകാശമുള്ള കാലാവസ്ഥയായിരിക്കും. പകല്‍ സമയത്ത് താപനില 33 ഡിഗ്രി സെല്‍ഷ്യസ് വരെ ഉയരുമെന്നും വൈകുന്നേരത്തോടെ 28 ഡിഗ്രിയായി കുറയുമെന്നും പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.
content highlights: First Leadership Test for Smriti Mandhana: India vs Zimbabwe T20I Today